Faktu, že od roku 2016 už se tučňáci císařští nevracejí na své oblíbené hnízdiště na Bruntově šelfovém ledovci ve Wedellově moři, si všimli analytici Peter Fretwell a Phil Trathan. Zjistili to ze satelitních snímků Antarktidy, na nichž jsou i z výšky 800 kilometrů kolonie tučňáků jasně viditelné kvůli sněhu zbarvenému ptačími exkrementy.
Tučňáci císařští si pro vyvádění mláďat vybírají místa, kde se u pobřeží vyskytuje dostatečně silný led. Ten musí vydržet od dubna, kdy ptačí páry začínají na hnízdiště mířit, až do prosince, kdy už jsou jejich mláďata schopná samostatného života. Po dlouhá desetiletí byl tímto místem Bruntův šelfový ledovec.
"Led, který se vytvořil v roce 2016 nebyl dostatečně silný. Bouře v říjnu a listopadu způsobily jeho dřívější praskání. Změnil se tedy dosud platný vzorec. Led, který byl dříve stabilní a spolehlivý, se nyní neudrží," uvedl Fretwell.
Právě proto se podle něj ptáci v pozdějších letech na hnízdiště, kde dříve vyvádělo mláďata až deset procent celkové populace tučňáků císařských, nevrátili. Někteří z dřívějších pravidelných návštěvníků této kolonie se podle vědců nejspíš přesunuli do asi 50 kilometrů vzdáleného hnízdiště na ledovci Dawsonové-Lambtonové. Co se ale stalo s dalšími páry, odborníci netuší.
Podle expertů událost ve Wedellově moři naznačuje, jak citelně mohou populaci tučňáků ohrozit globální změny klimatu. Pokud se naplní předpovědi, které v průběhu tohoto století předpokládají obrovský úbytek pobřežního ledu v Antarktidě, může se populace tučňáků celosvětově snížit o 50 až 70 procent.
