Tesla byl etnický Srb. Narodil se ve vesnici Smiljan, která tehdy byla součástí Rakouského císařství a dnes se nachází v Chorvatsku. Většinu svého života však strávil v zahraničí. Pracoval v Budapešti a Paříži, než v roce 1884 emigroval do Spojených států a získal americké občanství. Zemřel v New Yorku v roce 1943.

Historické knihy ho citují, že říkal, že je hrdý na svůj srbský původ a chorvatskou domovinu.

Teslova národnostní příslušnost je již dlouho předmětem mnoha sporů mezi sousedními balkánskými rivaly - Srbskem a Chorvatskem. Obě země byly kdysi součástí Jugoslávie, která se ale rozpadla při občanské válce v 90. letech. Chorvatsko je členem Evropské unie, Srbsko usiluje o členství.

Teslův popel je uložen v zlatě zbarvené kouli v Muzeu Nikoly Tesly v srbském hlavním městě. Jeho sochy jsou jak v Bělehradě, tak v chorvatském hlavním městě, Záhřebu.

Tesla je známý hlavně tím, že se mu podařilo prosadit využití střídavého proudu, což pomohlo bezpečně distribuovat elektřinu na velké vzdálenosti. Experimentoval s rentgenovou a rádiovou technologií, jeho soupeřem byl Thomas Edison. Je po něm pojmenována automobilka Tesla.

Srbský ministr kultury požaduje od EU za falešný popis původu Tesly omluvu.

Zmínka o Teslovi se objevila na stránkách Evropa pro školy v části Evropská unie: jaká vlastně je? Je zde možné si přečíst zajímavosti o každé ze zemí EU. Český překlad stránek o Chorvatsku je na rozdíl od anglické verze zdrženlivější. Uvádí: "A Nikola Tesla, narozený v Chorvatsku, byl jedním z prvních lidí, kteří objevili rentgenové záření."