Fico zastával deset let i post slovenského premiéra. Funkci složil v roce 2018 při politické krizi po vraždě novináře Jána Kuciaka a jeho partnerky. Fica po jeho demisi vystřídal v čele vlády Pellegrini, který už v minulých dnech projevil zájem také o převzetí vedení Směru-SD. Pro případ neúspěchu naznačil možnost odchodu ze stranických řad.

Podle Pellegriniho má Fico poslední možnost, aby se vyhnul osudu někdejších slovenských premiérů Mečiara či Dzurindy, jejichž politické formace zanikly nebo existují jen formálně. "Pokud nechce (Fico) tragicky naplnit jejich heslo - stranu jsem založil, stranu i zničím - je pro něj dnes jedinečná možnost dát svým odchodem straně naději na lepší budoucnost," řekl Pellegrini, který na rozdíl od Fica patří k nejdůvěryhodnějším politikům na Slovensku.

Pellegrini byl volebním lídrem Směru-SD v letošních parlamentních volbách, ve kterých sociální demokraté dosáhli lepšího výsledku, než jim předpovídaly sondáže. Navzdory tomu ale skončili v opozici.

Fico během úterý hovořil o potřebě změn ve straně. "Velmi mi záleží na tom, aby došlo ke změnám, které udělají ze Směru-SD silnější opoziční politickou stranu. Nebudeme je dělat proto, aby se naplnily něčí osobní ambice. Potřebujeme nové bojovníky, nikoli teoretiky a 'sluníčkáře'," řekl na tiskové konferenci.

Podle Fica Směr-SD umožnil politickou kariéru řadě svých členů, včetně Pellegriniho. "Je třeba si uvědomit, že Směr-SD dal neobvyklé možnosti pro růst a kariéru. Nyní je otázka opačná - co uděláme pro Směr. Očekávám od lidí, kteří dostali závratnou politickou kariéru, že nyní budou dělat pro Směr," uvedl Fico. Dodal, že sám chce změnit své chování jako politika.

Fico odmítl odpovědět na dotaz, zda by se spokojil s funkcí čestného předsedy Směru-SD. Dříve řekl, že chce vést silnou levicovou stranu.

Podle slovenských médií Směr-SD, kterému dlouhodobě klesá popularita mezi voliči, kvůli souboji Fica s Pellegrinim o post šéfa strany stojí na pokraji rozkolu. Pellegriniho podle tisku podporují někteří funkcionáři strany, většinu ve vedení Směru-SD má prý ale Fico.

Směr-SD byl do letošních voleb u moci s výjimkou necelých dvou let od roku 2006. V tomto období Fico neuspěl s ambicí stát se prezidentem či šéfem ústavního soudu. Nyní pětapadesátiletý Fico přiznal problémy s krevním tlakem, kvůli kterým se například nezúčastnil prosincového sněmu své strany. V roce 2016 se podrobil operaci v kardiologickém centru.