Poté co ukrajinští vojáci obsadili Kurskou oblast v Rusku, část obyvatel v Sudži začala bydlet právě v tamější internátní škole. Včetně Sergeje, který pomáhal místo udržovat v čistotě a starat se o kamna na dřevo, a jeho manželky Natálie, která jako zdravotnice lidem rozdávala potřebné léky.
Když se v listopadu evakuovala skupina lidí ze Sudže, jedna z odjíždějících žen dovezla Máše, dceři Sergeje a Natálie, dopis od jejích rodičů. "Je mi líto, že jsme tě neposlechli, že jsme neodešli s tebou a skončili v této noční můře. Ale prosím tě, nedělej si starosti. Zůstaň silná. Daří se nám dobře," stálo v dopise.
Sergej i Natálie se v době útoku na školu 1. února nacházeli ve sklepě budovy. Máša Novaje Gazetě řekla, že se její matka zrovna chystala do postele, když došlo k výbuchu. "Otce zasáhla cihla, ale řekl si tehdy: 'Já budu žít'," popisuje Máša.
Ukrajinští vojáci nakonec Sergeje i Natálii vyvedli bočním vchodem z krytu a odvedli je do nedalekého kostela. Odtud ukrajinské síly začaly evakuovat obyvatele Sudže do ukrajinských Sum. Ukrajinský prezident Volodymyr Zelenskyj obvinil z provedení úderu na školu ruské síly, zatímco ruské ministerstvo obrany zase tvrdilo, že odpovědnost nesou ukrajinské jednotky.
Dodnes není jasné, kdo všechno byl v době zásahu ve škole. Rodiny proto stále pátrají po svých příbuzných. Zakládají skupinové chaty, kde si sdílejí informace, které se jim nepodařilo získat od ukrajinských nebo ruských úřadů.
Dobrovolníci sestavují seznamy osob, které se stále nacházejí v Sudži. Podle těchto údajů zůstálo v okrese Sudža 2938 lidí, přičemž 550 z nich se pohřešuje. Jeden z koordinátorů řekl Novaje Gazetě, že mezi lidmi je asi 48 dětí, včetně několika kojenců. Některé ženy v průběhu ukrajinské okupace porodily, jedna matka byla převezena do porodnice v Sumách.
Tyto údaje pocházejí od nezávislých dobrovolníků. Ruská zmocněnkyně pro lidská práva Taťjana Moskalkovová původně zveřejnila oficiální seznam čítající 517 jmen. Teprve nedávno úřady přiznaly, že v oblasti zůstávají více než dva tisíce lidí.
Lidé, kteří stále obývají Sudžu, jsou nyní podle ruských dobrovolníků převáženi do Ruska přes Sumy a Bělorusko. Na Ukrajinu bylo evakuováno už přes 100 lidí, většinou bývalých obyvatel školy a lidí z okolních domů.
Jelena, jejíž rodiče se v Sudži stále nacházejí, se ale obává i případného osvobozování, proto s napětím čeká na 9. května, kdy Rusové slaví Den vítězství. Toto datum by podle ní mohly ruské úřady zvolit ke znovudobyti Sudži. Osvobození by podle ní mohlo stát život stovek civilistů, včetně jejích rodičů.
"Jakmile bitva o Sudžu začne, vypuknou pouliční boje a v tu chvíli už nikoho nebude zajímat, za jakou cenu to bude, uvedl další obyvatel, který mluvil s reportéry. "Někteří lidé na místě už půl roku žijí ve sklepích. Jsou jich více než dva tisíce. A stále bojují o přežití. Chtějí žít. Nezajímají mě odškodnění, toho bych se v mžiku vzdala. Jen chci, aby tu se mnou byli moji rodiče. Už je nikdy nenechám odejít. Ani na vteřinu," popsala Maria, jejíž rodiče bydlí v Sudži, novinářům.