Je to působivá, tříhodinová cesta. Auto projíždí hrbolatou cestou, kolem není zhola nic, pouze nekonečné zamrzlé pláně severního Kazachstánu.
Protéká zde majestátná řeka Irtyš a na jejím druhém břehu už je oblast, kde Sovětský svaz za studené války vykonával jaderné pokusy, píše zpravodaj BBC Robert Greenall.
Místo, které nebylo na mapě
Město, které pravidelně z důvodu utajení měnilo svůj název, bylo jednou z na mapě nikdy nezobrazených, přísně střežených zón a noha obyčejného smrtelníka sem nemohla nikdy vkročit.
Říkalo se tomu tady všelijak. Mezi místními převládají názvy jako Naděžda (Naděje) nebo Kaněčnaja (Konečná). Své nynější jméno Kurčatov, které město získalo na počest průkopníka sovětského jaderného programu, se ustálilo až v době, kdy testy skončily, tedy po roce 1989.
Všude kolem se mísí pocity naděje a zoufalství. Kdysi zámožné město jeho ruští obyvatelé začali houfně opouštět poté, co Kazachstán získal nezávislost. Ovšem jak se zdá, lidé se sem začínají znovu vracet.
Město sedmi set explozí
Město bylo založeno v roce 1947, pouze dva roky před prvními testy. Pravá ruka Stalina, šéf tajné policie Lavrentij Berija, si zde postavil daču, aby mohl na vlastní oči pozorovat efekty jaderných pokusů.
I když se z této nenápadné budovy teď stal kostel, následky jaderných testů jsou stále přítomné.
V letech 1948-1989 Sovětský svaz provedl zhruba 700 pokusných explozí. V prvních 14 letech se více než 100 výbuchů uskutečnilo nad zemí. Až v posledních 29 letech šlo o exploze pod zemským povrchem.
Testy působily velké škody, zamořovaly rozlehlé oblasti a komplikovaly život tisícům místních obyvatel.
Ztráty na lidských životech byly obrovské, stejně tak předčasná úmrtí novorozenců. Děti se rodily s vadami a podle statistik je výskyt nemocí jako rakovina stále abnormálně vysoký.
Muzeum na památku
Muzeum v Kurčatově je také zasvěceno jaderným testům. Ukazuje plastový model oblasti prvních testů, při kterých byla živá zvířata ve vojenském vybavení stavěna do určité vzdálenosti od výbuchu a zkoumal se "rozsah poškození" těchto tvorů.
Hrůzné výsledky těchto testů lze v muzeu rovněž spatřit. Popálená prasata, králíci, koně a psi jsou zde naloženi v roztoku.
Kazašský prezident Nursultan Nazarbajev podepsal v roce 1991 dekret, kterým sice činnost tohoto testovacího zařízení ukončil, jenže vědci stále bojují s obrovskou kontaminací, kterou přirovnávají k obrovskému minovému poli.
Většina oblastí by měla být již relativně bezpečná, přesto zde existuje několik nebezpečných "žhavých míst".
Oblast je oficiálně pro cizince uzavřena
Celá oblast je oficiálně pro veřejnost uzavřena, ale prakticky neexistují žádné překážky k tomu, aby se sem člověk dostal.
Mnoho lidí se zde živí chovem dobytka, který se pase na kontaminované půdě. "Lidé nenosí žádné speciální obleky, prostě tam jdou," řekl Viktor Bardej zpravodaji BBC. "Teď lidé mohou chodit všude."
Kazašské národní jaderné centrum (NNC), které leží v Kurčatovu, se snaží oblast vyčistit a zmapovat, ale to je velmi dlouhý proces.
"Snažíme se zjistit, které oblasti by měly být kompletně uzavřené, které skýtají nějaká nebezpečí a které jsou úplně bezpečné," uvedl ředitel centra Ženis Žotabajev.
Žotabajev pochází z vesnice, která již neexistuje, protože musela ustoupit jaderným pokusům v době, kdy mu byly teprve tři roky. On sám si pamatuje, že slyšel úplně první pokus v nedalekém městě Charsk.
Mocné NCC
Návštěva sídla NCC názorně ukazuje, kdo chod města skutečně řídí. Hezké, moderní kanceláře a oficiální chování personálu k hostům kontrastuje s obyčejnou starou radnicí naproti.
Úřad vzbuzuje u obyvatelů města velkou naději do budoucnosti. Město mělo v roce 1991 přes 30 000 obyvatel. Teď jich zde žije pouze 8 000. Mnoho ruských specialistů odjelo domů do Ruska. Sousední vojenské město Šagan bylo dokonce kompletně opuštěno.
Prázdné budovy jsou všude, dokonce i v centru města na hezkém náměstí, kterému dominuje socha Igora Kurčatova.
Viktor Bardej však říká, že počet obyvatel opět roste. Za minulý rok se sem přistěhovalo 700 nových obyvatel. Většině obyvatel je pod 40 let a je zde přes 1000 dětí.
Finance na rekonstrukci přicházejí z různých zdrojů a město plánuje příští dva roky zrekonstruovat šest prázdných bytových bloků.
"Teď do nás chce každý investovat," říká Bardej. Ovšem bude trvat ještě hodně let, než Kurčatov ztratí jadernou příchuť svého okolí.
