Květinu objevil před téměř třiceti lety biolog Ken Wood, který se pro vzácné druhy rostlin často spouštěl na laně ze skály nebo z vrtulníku. Hibiscadelphus woodii, jak vzácný druh později pojmenoval, ho zaujala postupně se měnící barvou - ze žluté se časem proměňuje na tmavočervenou až fialovou.
Všiml si také toho, že její populace rychle mizí. Ať už kvůli lidské činnosti a turismu, nebo kvůli invazivním druhům, které ji vytlačovaly.
Následovala obvyklá praxe umělého rozmnožování rostliny, která ovšem nefungovala. Vědci zkoušeli roubování, řízkování i křížové opylování, ale nic nezabralo. Jediný způsob, kterým se rostlina rozšiřuje a jejž biologové nedokázali napodobit, je spojen s jistým druhem ptáka a jeho speciálně tvarovaným zobákem. Jenže květomil modrý se vyskytuje v Jižní Americe a sám je vzácný.
Rostlina, které se v havajštině říká "sněhová hora", byla naposledy spatřena v roce 2009. O sedm let později byla prohlášena za vyhynulou.
Teď ale přišla naděje. Ben Nyberg, který spolupracuje s havajskou Národní tropickou botanickou zahradou, zkoumal letos v lednu útesy Kalalau na jednom z největších havajských ostrovů Kauai. Na záznamu svého dronu objevil rostlinu, která mu vyhynulý druh připomínala.
Později se na místo vydal s původním objevitelem květiny Kenem Woodem, aby nález potvrdili. "Zvažovali jsme možnosti, jak na místo někoho dostat, ale tato část útesu je velmi strmá a rostlina se nachází hluboko pod okrajem útesu. Nebyli jsme si jisti, jestli by tam bylo místo na vrtulník," řekl Nyberg minulý týden magazínu National Geographic.
"Bylo by velmi složité a nebezpečné, aby se někdo dostal jen na vrchol útesu, natož aby po něm mohl slézt," dodává. A tak zvolili bezpečnější metodu - z místa, odkud se už nemohli dostat dál, vyslali opět bezpilotní dron.
Ten zhruba 180 metrů pod hranou útesu objevil tři kusy vzácné "sněhové hory". Podle serveru Quartz jde pravděpodobně o první případ znovuobjevení rostliny pomocí dronu.
Vědci doufají, že moderní technologie se v budoucnu ještě zlepší a oni budou schopni pomocí dronů také sbírat vzorky rostlin. "Myslím, že to přináší neomezené možnosti," říká Nyberg. "Mnoho oblastí nebylo nikdy prozkoumáno. Chci se na ně nyní zaměřit."
Hibiscadelphus woodii není první rostlinou, kterou vědci spolupracující s Národní tropickou botanickou zahradou na Havaji objevili. V posledních desetiletích se jim podařilo na těchto útesech nalézt jedenáct nových druhů. A celkem 51 druhů, které zde rostou, je označeno za ohrožené. "Žádné jiné údolí na Havajských ostrovech se nemůže srovnávat s Kalalau v počtu unikátních druhů, pokud mluvíme o rostlinné rozmanitosti," uvedl Wood pro National Geographic.
