Tokio - První japonské automatické kosmické plavidlo odstartovalo do vesmíru ve čtvrtek těsně po 19. hodině našeho času z kosmického střediska Tanagešima. Na oběžnou dráhu je během čtvrthodiny vynesla nová japonská raketa H-IIB. Automatická loď dopraví na Mezinárodní kosmickou stanici ISS 3,5 tuny nákladu.

Příští plavidlo tohoto typu už ponese šest tun zásob a přístrojů pro astronauty. V současné lodi však více prostoru zabírá větší zásoba paliva a doplňkové baterie, které poslouží k testovacím manévrům. Plavidlo na ně bude mít týden, než se připojí ke kosmické stanici.

Až dosud kosmickou stanici pravidelně zásobovaly pilotované ruské Sojuzy a americké raketoplány, a dále pak automatické ruské lodě Progress. Loni k ISS doletělo i první evropské automatické plavidlo ATV, nazvané Jules Verne.

Japonský automat, označovaný jako HTV, tedy rozšiřuje možnosti zásobování kosmické stanice poté, co v roce 2010 ukončí americká kosmická agentura NASA lety raketoplánů a soustředí se na přípravu nového kosmického plavidla Orion, které však nebude k dispozici dříve než v roce 2015.

Japonská kosmická loď, stejně jako všechna ostatní současná automatická plavidla, je určena jen pro vynášení nákladu na stanici, ale ne pro návrat na Zemi. Astronauti ji na stanici během měsíce postupně zaplní odpadky, a uvolněná loď se pak navede do zemské atmosféry, kde shoří.

Desetimetrový válec

Podle údajů japonské kosmické agentury JAXA je automatické plavidlo ve tvaru válce 9,8 metru dlouhé a má průměr 4,4 metru. Bez nákladu váží kolem jedenácti tun.

Zatímco ruské Progressy a evropský Jules Verne se při přistání automaticky navádějí a připojují k ruské části kosmické stanice, japonské plavidlo musí astronauti zachytit robotickým ramenem a pak je sami upevnit k americké části stanice.

Japonští konstruktéři vyvíjeli plavidlo HTV už od konce devadesátých let a jeho vypuštění původně plánovali už na rok 2001. Celkově chtějí vypustit osm těchto lodí.