Washington - Nosná raketa Antares ve čtvrtek úspěšně odstartovala z amerického kosmodromu ve státě Virginia s nákladní lodí Cygnus. Jde o první komerční let této soukromé zásobovací lodi společnosti Orbital Sciences k Mezinárodní vesmírné stanici (ISS). Start v přímém přenosu sledovala televize amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA).

Antares, jehož majitelem je rovněž Orbital Sciences, se odlepil od Země z kosmodromu NASA Wallops přesně podle plánu v 19:07 SEČ. Po vyhoření paliva obou stupňů nosné rakety a jejich postupném odpojení pokračuje Cygnus v cestě ke stanici pomocí vlastních motorů

Vypuštění Cygnusu k orbitálnímu komplexu se muselo třikrát přesunout. Nejprve v prosinci kvůli nutné výměně čerpadla chladicího systému ISS a poté v úterý vinou mrazivého počasí. Ve středu se pro odklad rozhodli pracovníci Orbital Sciences, neboť se obávali možného poškození přístrojů Antaresu silnou radiací způsobenou sluneční erupcí.

Nový vesmírný "kamion" má na ISS dopravit téměř 1500 kilogramů různého nákladu, především potraviny a vybavení pro posádku. Na palubě má ale i náhradní součásti a vědecké experimenty, včetně 23, na jejichž přípravě se podle NASA podílelo 10 tisíc studentů. Kromě toho ale posádku čekají i vánoční dárky, jejichž včasné doručení znemožnil odklad prosincového startu.

Viceprezident Orbital Sciences Frank Culbertson ujistil, že dárky se kvůli odkladu neměnily. "Nevyměnili jsme je za pozdravy ke svatému Valentýnovi," ujistil. "Myslím, že z nich budou mít radost v každém případě," dodal.

Podle časového rozvrhu NASA by Cygnus měl ke stanici dorazit v neděli kolem poledne SEČ. Nejprve se dostane na vzdálenost čtyř kilometrů od orbitálního komplexu a poté dostane povel k automatickému přiblížení ke stanici na 12 metrů. Tam ho posádka ISS uchopí robotickým ramenem a připojí ke spojovacímu uzlu Harmony.

Zásobovací loď společnosti Orbital Sciences už jednu misi k orbitálnímu komplexu úspěšně provedl, byl to ale "pouze" testovací let s 600 kilogramy nákladu. Loď na ISS zakotvila 29. září a o necelý měsíc později, po vyložení dopravené zásilky a naložení odpadu, se odpojila a při sestupu do atmosféry plánovaně zanikla.

Vzhledem k tomu, že jde o jednorázový zásobovací modul, čeká Cygnus stejný osud i po nynějším prvním oficiálním letu. Předběžně po 42 dnech společného kroužení kolem Země se naplněn odpadem od ISS odpojí a při sestupu shoří.

NASA po zrušení programu svých raketoplánů v roce 2011 uzavřela kontrakty na dopravu materiálu na oběžnou dráhu se dvěma soukromými americkými společnostmi. Kromě Orbital Sciences jde o SpaceX, jejíž vícenásobně použitelná zásobovací loď Dragon už má za sebou kromě testovacího i dva komerční lety k ISS. Obě společnosti mají zájem i o přepravu lidských posádek.

Dopravu kosmonautů na stanici a zpět na Zemi zatím obstarávají ruské Sojuzy. Zásobování zajišťují ruské nákladní lodě Progress, evropské ATV a japonské HTV. Nyní k nim vedle Dragonu přibude i Cygnus.