Romano Prodi se narodil jako osmý z devíti dětí 9. srpna 1939 v Scandinu v kraji Emilia Romagna.

Po studiích práv na milánské univerzitě absolvoval začátkem 60. let postgraduální kurz na Londýnské ekonomické škole.

V 35 letech byl rok hostujícím profesorem na Harvardově univerzitě a ve výzkumném ústavu ve Stanfordu.

V akademické dráze pokračoval do konce 90. let. Pak vedl nakladatelství a založil ústav pro hospodářský výzkum.

Naplno do politiky vstoupil Prodi týden po ustavení Berlusconiho vlády v květnu 1994.

Proslul jako nesmlouvavý kritik mediálního magnáta a za dva roky se vypracoval na šéfa středolevé opozice. V dubnu 1996 koalice Olivovník překvapivě pravici porazila. 

Během své první vlády stabilizoval politickou scénu a důraznou hospodářskou politikou dotlačil zemi do Evropské měnové unie.

Odstoupit musel v říjnu 1998 poté, co komunisté odmítli jeho návrh rozpočtu. Již na jaře následujícího roku byl zvolen do funkce předsedy Evropské komise; byl jím do listopadu 2004.

V Bruselu nenaplnil zcela očekávání, ovšem několik úkolů do konce dotáhl: rozšíření EU o deset zemí včetně ČR a zavedení eura. Premiérem se stal jako první expředseda EK.