Má dlouholeté zkušenosti ze zpravodajských služeb a je důrazným obhájcem kontroverzního systému odposlouchávání a monitorování soukromé komunikace osob podezřelých z terorismu, prosazovaného administrativou prezidenta George Bushe po útocích na New York a Washington z 11. září 2001.

Do aktivní služby v armádě vstoupil Michael Hayden na začátku 70. let poté, co absolvoval na univerzitě v Duquesne bakalářské a magisterské studium historie. Ve svém vzdělávání nadále pokračoval na vojenských školách.

Sloužil jako důstojník zpravodajské služby letectva a dále působil například ve vedení armádních výzkumných a školících středisek, v Pentagonu a na různých pracovištích v Bulharsku, Jižní Koreji a Německu.

Od roku 1999 do loňska řídil Národní agenturu pro bezpečnost (NSA), která se zaměřuje na kódování a elektrotechnickou špionáž a je označována za nejutajenější vojenskou agenturu USA.

Ve své funkci čelil kritice, že jeho služba nedokázala včas vyhodnotit zachycená podezřelá hlášení a zabránit tak útokům z 11. září.

Za jeho působení v čele NSA také vypluly na povrch dříve neznámé informace o utajované globální odposlouchávací síti Echelon, kterou od dob studené války USA využívají.

Od dubna 2005 působí Hayden, označovaný za skromného a tichého muže s výbornými vůdcovskými a komunikačními schopnostmi, jako náměstek národního ředitele zpravodajských služeb Johna Negroponteho, jež drží dohled nad CIA a ostatními tajnými složkami.

Blízký vztah jej údajně pojí s viceprezidentem Richardem Cheneym.

Michael Vincent Hayden se narodil 17. března 1945 v Pittsburghu, kde jeho otec pracoval jako svářeč ve výrobním závodě. Je ženatý, s manželkou Jeanine má dva syny a dceru.