Kosmická loď odstartovala přesně podle plánu ve 2:49 místního času (8:49 SEČ). Loď do kosmu nese již osvědčená raketa Falcon 9. Míří k Mezinárodní vesmírné stanici (ISS), se kterou by se už v neděli měla spojit v automatickém režimu. Na palubě téměř pět metrů dlouhá loď Crew Dragon nese zhruba 200 kilogramů zásob.

U orbitálního komplexu stráví asi pět dní a poté se vydá zpět na Zemi, kde přistane na padácích do vod Atlantského oceánu.

Na palubě lodi ještě nebyla žádná posádka. V křesle pro astronauty byla ovšem figurína se senzory, kterou pojmenovali Ripleyová podle Ellen Ripleyové, hlavní postavy filmu Vetřelec z roku 1979. Oblečena je v letovém skafandru, který společnost SpaceX pro svůj pilotovaný program kosmických letů vyvinula.

Kromě Ripleyové je na palubě také plyšová hračka připomínající planetu Zemi, která se bude moci vznášet ve stavu beztíže. "Supermoderní ukazatel nulové gravitace dodán krátce před startem," napsal k fotografii plyšáka na twitteru Elon Musk, zakladatel soukromé americké vesmírné společnosti SpaceX.

"Abych byl upřímný, jsem trochu citově vyčerpaný," řekl Musk novinářům asi hodinu po startu. Zároveň upozornil, že ačkoli start rakety byl úspěšný, k úspěchu celé mise ještě mnoho zbývá. "Musíme se spojit se stanicí. Musíme se vrátit, ale zatím to fungovalo… máme za sebou nejrizikovější položky," dodal.

Šéf NASA Jim Bridenstine označil start rakety s lodí Crew Dragon za "velkou noc pro Spojené státy americké". "Jsme na cestě opět vyslat do vesmíru americké astronauty na americké raketě z americké půdy poprvé od konce provozu raketoplánů v roce 2011," zdůraznil Bridenstine.

Pokud se po startu ani na další cestě kosmické lodi nevyskytnou žádné komplikace, měla by v červenci následovat druhá zkušební mise, tentokrát již s lidskou posádkou. Start rakety sledovalo v Kennedyho vesmírném středisku zhruba pět tisíc diváků, mezi nimi byli podle agentury AP i Doug Hurley a Bob Behnken, dva astronauti, kteří by se měli v rámci červencové mise v Crew Dragon do vesmíru vydat.

"Vy si myslíte, že je to dobré vozidlo, ne, chlapi?" zeptal se na tiskové konferenci Musk Hurleyho a Behnkena. Zároveň jim s úsměvem doporučil, aby s odpovědí na otázku počkali až do příštího týdne, kdy se Crew Dragon vrátí na Zemi. "Když vidíme úspěch, jako je tento, rozhodně nám to přidává na důvěře do budoucnosti," řekl Behnken v reakci na dnešní úspěšný start.

Crew Dragon, který je schopen do kosmu dopravit sedm astronautů, v běžném provozu by měl ale transportovat čtyři, není jedinou lodí, díky které se Američané v programu pilotovaných letů zbaví závislosti na Rusku. Společnost Boeing na duben připravuje testovací let své lodi CTS-100 Starliner bez posádky, v srpnu pak chce poprvé letět s astronauty. Vedle toho americká společnost Lockheed Martin a evropský Airbus vyvíjejí pro NASA další kosmickou loď Orion.