Současně s Benzem se vývoji samohybu věnovali také jeho krajané Gottlieb Daimler a Wilhelm Maybach. Ke zrodu automobilu bezesporu přispěl v 70. letech 19. století i konstruktér čtyřtaktního spalovacího motoru Nikolaus Otto.

Benzova tříkolka, jejíž první exemplář konstruktér dokončil už v říjnu 1885, je ale dodnes považována za první skutečný automobil. Na rozdíl od ostatních vynálezců totiž Karl Benz nestvořil cosi jako kočár doplněný motorem, ale zcela nový, jím kompletně navržený vůz. Kupříkladu z dílny Daimlera s Maybachem vyjel na jaře 1886 jako první stroj s více než dvěma koly právě upravený kočár.

O první tříkolky nebyl zájem

Postupně vznikly tři verze Benzovy tříkolky, zájemci o tuto technickou novinku se ale příliš nehrnuli. Pozornost veřejnosti přitáhla až Benzova manželka Bertha, která si ráno 5. srpna 1888 tajně vypůjčila jednu tříkolku a spolu se syny Eugenem a Richardem se vypravila na výlet z Mannheimu do Pforzheimu, kde žila její matka. Více než stokilometrovou vzdálenost se jim přes technické potíže podařilo překonat a senzace byla rázem na světě - a s ní i zájemci o Benzovo vozidlo.

Čtyři roky po tříkolce, které se prodalo několik desítek kusů, přišel i Benz s vozem o čtyřech kolech - pro tříkolovou variantu se ostatně rozhodl proto, že měl problémy s konstrukcí řiditelné přední nápravy. Typ Victoria a jeho nástupce Velo se staly prvními automobily vyráběnými ve velkých počtech - mezi lety 1894 a 1901 jich vzniklo na 1200 a akciová společnost Benz a spol. se v té době stala největším výrobcem automobilů na světě, z jejích bran vyjel roku 1895 i první nákladní vůz.

Benz se zpočátku věnoval bicyklům

Motory z Benzovy továrny pak používala řada dalších výrobců, včetně Kopřivnice, kde roku 1897 sestrojili Präsidenta - první automobil ve střední Evropě. Začátkem 20. století se ale továrna musela potýkat s konkurencí Daimlera a Maybacha. V roce  1903 Benz z továrny odešel, ta i nadále nesla jeho jméno. Na automobily ale nezanevřel, se synem Eugenem o tři roky později založil firmu Benz-Söhne; z rodinného podniku odešel roku 1912. V roce 1926, tři roky před smrtí, ještě zažil spojení firmy Benz s Daimlerovým podnikem.

Benz se nejprve věnoval jízdním kolům, od kterých to byl jen malý krok k myšlenkám na vůz poháněný motorem. Vývoji motorů se Karl Benz věnoval od konce 70. let 19. století, první ostruhy si vysloužil konstrukcí a vylepšováním dvoutaktního motoru (jeho
automobil ale nakonec poháněl motor čtyřdobý). Postupně získal řadu patentů. Zároveň ale přišly problémy s financováním a Benz musel přibrat společníky, ve firmě pak měl nakonec minoritní podíl. Nakonec odešel do Mannheimu, kde v roce 1883 se dvěma obchodníky s bicykly založil novou společnost Benz a spol., ze které nakonec vyjel první automobil.