Nasměrování všech letounů na malé letiště na Tenerife, které běžně odbavovalo pouze menší stroje, odstartovalo sérii omylů. Mlha na letišti začala houstnout a letouny se řídicí věži ztratily z dohledu. Tehdy zde neměli ani pozemní radar, pro určení pozice letounů na zemi museli spoléhat na radiovou komunikaci s piloty. Kvůli rušení signálu neslyšel kapitán van Zanten, legenda nizozemských aerolinek KLM, klíčové sdělení "Připravte se ke vzletu. Dám vám pokyn.". "OK" si vyložil jako povolení ke vzletu. Proti boeingu aerolinek Pan Am se tak řítil stejně velký stroj KLM. Je zřejmé, že ani jedna posádka si nebyla až do poslední chvíle vědoma, že se blíží tragédie. Boeing KLM dosáhl rychlosti V1, při které již není možné přerušit start.
Vizualizace letadel těsně před srážkou. | Foto: Anynobody (aka) / Wikipedia / Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International, 3.0 Unported, 2.5 Generic, 2.0 Generic and 1.0 Generic license.