Když se v roce 2002 na trh dostal Volkswagen Phaeton, byla to velká senzace. Výrobce, který má v názvu výrobu lidových automobilů, začal tehdy nabízet pětimetrový sedan, který konkuroval prestižnímu Mercedesu třídy S.

První rok prodeje ještě jakž takž plnil nemalá očekávání, v následujících letech ale ze skleněné manufaktury v Drážďanech vyjelo v průměru jen 6 tisíc Phaetonů. Už to vypadalo na definitivní konec, když se na scéně objevil čínský trh hladový po luxusu a okázalé prestiži na čtyřech kolech. Volkswagen svou vlajkovou loď zmodernizoval a 10 let po začátku výroby běží prodej lépe, než kdykoliv předtím.

V roce 2011 Volkswagen dodal zákazníkům přes 11 tisíc Phaetonů, celá polovina přitom odjela do daleké Číny. Nástupce se má představit v roce 2015. Bude stát na technickém základě Audi A8.