Od roku 2010, kdy lithiové články dosáhly mnohonásobného zlevnění, se jejich cena nejčastěji uváděla ve spojitosti s lithiem, kobaltem a niklem. Nyní přichází riziko zdražení, a to kvůli látce daleko méně vzácné.
Z grafitu je v lithiovém článku vyrobena téměř celá záporná elektroda, na niž při nabíjení přebíhají ionty. Je to nejvýznamnější jednotlivá látka v celém článku, tvoří až polovinu jeho obsahu.
Vzhledem k dynamice trhu s bateriemi pro vozidla i úložiště se do roku 2040 očekává až 25násobný vzestup poptávky po grafitu. Evropská unie, Spojené státy i Japonsko ho řadí mezi kritické materiály.
Přírodní grafit je nejběžnější minerální modifikace uhlíku. Jeho zásoby jsou po světě rozmístěny velmi různorodě, ale státy nejbohatší na grafit nejsou přirozenými spojenci Západu. Skoro 30 procent má pod svým územím Turecko, následuje Brazílie, až poté Čína. S dalším odstupem pak Madagaskar, Mosambik a Tanzanie.
Stejně jako u lithia či kobaltu Čína disponuje největšími zpracovatelskými kapacitami. V roce 2021 dodala na trh 79 procent zpracovaného přírodního grafitu. Ještě větší náskok má v syntetické výrobě grafitu. Nejvýhodněji ho totiž lze vytvořit z uhelného dehtu nebo petrolejového koksu, a to za třikrát vyšších emisí CO2 než u konvenční těžby.
Koncem října vyvolala velkou pozornost zpráva, že čínské úřady budou od prosince vyžadovat, aby se vývozci registrovali. Pro grafit nejvyšších tříd pak dostanou přidělenou kvótu. Oficiální zdůvodnění zní, že jde o ochranu národní bezpečnosti.
Ve skutečnosti jde zjevně o součást obchodní války. Rozhodnutí přišlo pouhé tři dny poté, co americká vláda zakázala do Číny vyvážet pokročilé čipy využitelné pro vojenské systémy a umělou inteligenci. A také nedlouho po krocích Evropské unie, která chce přezkoumat dumpingové ceny čínských elektromobilů.
Už v srpnu přitom Čína omezila vývoz gallia a germania, které jsou důležité pro výrobu čipů, a vyvolala tak prudký vzestup cen.
Situace se přitom do jisté míry opakuje. Už v roce 2017, v reakci na Trumpovo clo na čínskou ocel, omezila Čína vývoz hotových grafitových elektrod pro ocelářské pece. Se stejným důsledkem prudkého zdražení.
Nyní by omezení dodávek grafitu přinejmenším přechodně vedlo k citelnému zdražení baterií, neboť obsah grafitu v článcích je podstatně vyšší než obsah lithia, kobaltu a niklu. Hledání náhradních zdrojů nebude v dané geopolitické situaci jednoduché.
