Příběh jednoho z nejúspěšnějších automobilů, který se kdy zrodil na území socialistického státu, začal klasickou Potěmkinovou vesnicí.
Nový automobil představilo vedení automobilky z Togliatti soudruhům na 25. sjezdu Komunistické strany Sovětského svazu. Ten se konal v únoru 1976, tedy právě před 40 lety. Šlo o VAZ 2121, známý především jako Lada Niva. Jenže sériová výroba tohoto automobilu (a to ještě velmi zvolna) začala až o čtrnáct měsíců později.
Faktem je, že trvá dodnes. Čechům se Niva vryla do paměti mimo jiné i díky účinkování v seriálu Návštěvníci. Tam mimochodem předvedla vlastnosti, které ani nejdražší současná auta nemají. Například zvládala krtkování (zavrtávání se a cestování pod zemí), přemísťováni v čase, a také měnila barvu.
Základní verze vozu měřila v době svého vzniku na délku 372 centimetrů, široký byl 168 centimetrů a výška činila 164 centimetrů.
V roce 1978 se auto v západoevropské premiéře představilo na autosalonu v Bruselu a zaznamenalo téměř fenomenální úspěch. Konkurenční malý offroad tehdy neexistoval. Navíc byl za cenu běžného rodinného vozu. Prý se mu přezdívalo sovětský Range Rover a byl dokonce nedostatkovým zbožím.
Na přelomu 70. a 80. let měla Lada Niva na evropském trhu s automobily s pohonem 4x4 tržní podíl celých 40 procent.
Niva nikdy nebyla pohodlným, natož rychlým vozem. Prvních sedmnáct let svého životního cyklu do modernizace ji poháněl čtyřválcový motor 1,6 s výkonem 76 koní. Ten sice umožňoval dosažení relativně solidní maximální rychlosti 132 kilometrů v hodině, ale zrychlení bylo žalostné. Dosažení stokilometrové rychlosti po rozjezdu z nuly vozu trvalo plných 23 sekund. Navíc spotřeba nebyla zrovna lidová. Pod deset litrů na sto kilometrů se dalo jezdit jen velmi obtížně.
Převodovka byla čtyřstupňovou s dvoustupňovou redukcí. Třetí pákou, která se nachází mezi předními sedačkami, bylo možno uzamknout mezinápravový diferenciál.
Bezrámová karosérie (což byl v tehdejší době unikát) s krátkým rozvorem 220 centimetrů, solidní světlou výškou 22 centimetrů a zmiňovanou redukční převodovkou pak zajišťovala skvělé schopnosti při překonávání terénních nástrah. Auto bylo a je schopné poradit si s 58procentním stoupáním, projede také půlmetrovou hloubkou vody.
Uvnitř nebylo prostoru nazbyt. Třísetlitrový kufr bylo nicméně možno zvětšit po sklopení zadní lavice. Výbava byla opravdu skromná.
To se ostatně moc nezměnilo ani při modernizaci v roce 1994. Tehdy se pod kapotu dostal motor 1,7 s výkonem zvětšeným na 80 koní a k výfukovému potrubí byl přidán katalyzátor.
Zatímco v Sovětském svazu, a také u nás se prodávalo auto s třídveřovou karosérií, v západní Evropě vznikla řada zajímavých verzí. Například ve Finsku dodávali na bok plastové díly, ve Francii se montoval rám z trubek dopředu i dozadu, a v Německu dokonce stvořili kabriolet.
V Rusku pak firma Bronto dělá sanitní verze, a také domontovává na Nivy obří kola, která jinak známe z amerických trucků typu Bigfoot. Auto je určeno pro jízdu v bažinách.
Postupně vznikly i varianty typu pick-up nebo verze s prodlouženou pětimístnou karosérií.
V dobách největší slávy se ročně produkovalo až 70 000 vozů Lada Niva ročně. Do Československa se dovážejí od roku 1980. V posledních letech byla nejlevnějším dostupným vozem s pohonem všech kol na trhu.
To už ale ztratila své původní jméno Niva, prodávala se pouze jako Lada 4x4. Cena nejluxusnější prodávané verze Lada 4x4 Urban byla v roce 2015 přesně 332 900 Kč. Ve výbavě už byla i klimatizace, kola z lehkých slitin nebo elektricky ovládaná kola a zrcátka.
Výroba má pokračovat ještě do roku 2018, pak přijde nástupce. Ještě předtím se ale během letoška dočká další modernizace. Při ní má dostat rovněž motor splňující emisní normu Euro 6, aby opět mohl být obnoven vývoz do zemí Evropské unie.
