Earhartová se na výpravu kolem světa vydala 20. května 1937. Na více než 45 tisíc kilometrů dlouhém letu ji doprovázel pouze navigátor Fred Noonan. Vzlétli z americké Kalifornie ve speciálně upraveném letadle s doplňkovými zásobníky paliva a ještě po čtyřiceti dnech se zdálo, že jejich pokus bude úspěšný.
Najednou byl ale rádiový kontakt přerušen a po posádce se slehla zem. Na další plánovanou zastávku na Howlandově ostrově, který leží napůl cesty mezi Austrálií a Havají, už nedoletěli.
Po pilotce s navigátorem začala okamžitě pátrat americká vláda. Zapojeny byly jak lodě, tak letadla, nikdo však zprávy o Earhartové nepřinesl. Po dvou týdnech bylo pátrání zastaveno a americká vláda oznámila, že letadlo pravděpodobně nabouralo a potopilo se.
Best known for his discovery of the Titanic, ocean explorer Robert Ballard will lead an expedition in search of famed aviator Amelia Earhart https://t.co/UYy6vZ76bz
— National Geographic (@NatGeo) July 23, 2019
Vzniklo mnoho teorií a záměrně i nezáměrně falešných důkazů, které popisovaly osud Earhartové. Pilotka byla ve své době velmi oblíbená, protože byla první ženou, která sama přeletěla Atlantský oceán. O svých zkušenost psala knihy a články do časopisů.
Žádná z teorií dosud nebyla ověřena. Sedmasedmdesátiletý oceánograf Ballard má ale svou vlastní. Po vracích začal pátrat už před čtyřiceti lety, kdy se neúspěšně pokoušel najít zbytky Titaniku. Musel pár let počkat, než mu pátrání zafinancovalo americké námořnictvo a on vyrobil podmořské plavidlo s videokamerou.
Díky němu na podzim roku 1985 našel na dně Atlantského oceánu pozůstatky Titaniku, který se v roce 1912 potopil po srážce s ledovcem. Poté Ballard našel také německou bitevní loď z období druhé světové války Bismarck, americkou letadlovou loď USS Yorktown nebo zaoceánský parník Lusitania, který v roce 1915 potopila německá torpéda.
Ballardova teorie nehodu letadla Earhartové nepřipouští. Místo toho je přesvědčen, že pilotku spolu s navigátorem uvěznili Japonci, píší kanadské noviny National Post.
Pátrání po letadle a osudu Earhartové zahájí tam, kde byla naposledy spatřena - v Nové Guinee nedaleko Austrálie. "Jsem lovec, proto se musím stát kořistí, kterou budu lovit," popsal Ballard pro časopis National Geographic svou pátrací strategii. "Budu v jejím kokpitu a pomalu se stanu Amelií," dodal.
Zatímco Ballard bude po letadle pátrat pod hladinou, archeolog Fredrik Hiebert, který ho bude doprovázet, se zaměří na přilehlé ostrovy. Zbytek výpravy bude podle americké stanice CNN tvořen hlavně ženami.
Celou výpravu bude natáčet filmový štáb National Geographic, který z ní připraví dvouhodinový dokument. Ten bude mít premiéru letos na podzim.
Ballard se však obává, že tentokrát nemusí být úspěšný. Že letadlo mohlo být kvůli silným vlnám a útesům v oblasti rozdrceno. "Možná některé věci nemají být objeveny," říká oceánograf. "Uvidíme, jestli je Amelie jednou z nich."
