"Myslím, že nadešla chvíle obrátit list v mém životě a zcela se stáhnout z veřejného života," napsal Juan Carlos svému synovi. Dodal, že o odchodu do soukromí přemýšlí od té doby, co loni oslavil 80. narozeniny a dostalo se mu ocenění od španělského parlamentu. Událost se kryla s výročím ústavy z roku 1978, která znamenala přechod země od diktatury k demokracii.

I přes zdravotní problémy se bývalý panovník po abdikaci hojně objevuje na společenských událostech. Dále může používat titul král a je oslovován "Vaše Veličenstvo".

Juan Carlos I. abdikoval 18. června 2014 a po 39 letech tím skončila jeho vláda, jež přivedla zemi k demokracii po éře diktátora Franciska Franka. Na španělském trůně ho vystřídal syn Felipe VI.

Parlament předtím oznámený odchod Juana Carlose z trůnu schválil zvláštním zákonem, protože španělský právní systém pravidla pro abdikaci a nástupnictví přesně neupravuje.

Popularitu Juana Carlose v posledních letech jeho vládnutí otřáslo množství skandálů, například aféra kolem dcery Cristiny a jejího manžela Iňakiho Urdangarína obviněného ze zpronevěry či panovníkův nákladný výlet do Afriky v době ekonomické krize.