Panamský průplav byl otevřen v srpnu roku 1905. Díky velkolepému lidskému dílu se rozvinula námořní doprava napříč Amerikou a nebylo už nutné čelit rizikovému přepravování zboží zdlouhavou cestou okolo nejjižnějšího cípu jihoamerického kontinentu, Hornova mysu. Poslední den roku 1999 převzala průplav od USA Panama a získala tak nad ním kontrolu. 

Průplav je sladkovodní, závislý na umělých jezerech, a tudíž je i náchylný k poklesu hladiny, když je sucho. Tím se liší od Suezského průplavu, který využívá mořskou vodu a je na úrovni mořské hladiny. 

Kvůli suchu musel Panamský průplav postupně omezit počet lodí, které ho denně využívají. V posledních týdnech však díky mírnému zlepšení podmínek počet zvýšil na 27 lodí. Pokud se situace vrátí k normálu, tak by mohlo průplav používat denně až 36 lodí, uvedla jeho správa.