Šedesátiletý John Mather působí v Goddardově centru pro vesmírné lety, které patří americké kosmické agentuře NASA.
Jedenašedesátiletý George Smoot přednáší na Kalifornské univerzitě v Berkeley.
Záření po Velkém třesku
John Mather byl vůdčí osobností při přípravě rozsáhlého projektu, který začal v roce 1974 a v jehož rámci vypustila v roce 1989 americká kosmická agentura NASA do vesmíru družici COBE. Na přípravách se podílelo kolem tisícovky vědců a techniků.
George Smoot byl v projektu odpovědný za hlavní měřicí přístroje.
Podle teorie Velkého třesku, při němž vznikl vesmír, se vesmírný prostor vyplněný hmotou a zářením rozpíná a postupně ochlazuje. Záření mělo zpočátku podobu gama a tvrdých rentgenových fotonů, neustále pohlcovaných a znovu vyzařovaných částicemi hmoty, kterým bránilo ve shlukování.
Když teplota vesmíru poklesla přibližně na 3000 stupňů a záření se ochladilo na ultrafialové a viditelné, většina plazmatu vyplňujícího vesmír se změnila na neutrální plyn, kterým mohlo záření volně procházet. Ve vesmíru se tak začaly vyvíjet zárodky galaxií a hvězd.
Otisk prvních struktur vesmíru
Zbylé záření se dále ochlazovalo do fáze mikrovlnných paprsků, které dnes mají teplotu necelé tři stupně nad absolutní nulu, tedy minus 270 stupňů Celsia.
Družice COBE změřila drobné teplotní výkyvy ve směrovém rozložení tohoto kosmického mikrovlnného záření.
"Dalo by se říci, že v něm jsou otištěny první zárodky struktur ve vesmíru," říká docent Petr Hadrava, předseda vědecké rady Astronomického ústavu Akademie věd ČR. "Výpočty z něj můžeme zjistit, jak vypadala hmota v době, kdy se od ní teprve záření oddělovalo a vesmír byl tisíckrát menší než dnes."
Ocenění i z Prahy
John Mather a George Smoot se z rozhodnutí švédských akademiků za tuto práci rovným dílem rozdělí o deset milionů švédských korun (asi třicet milionů korun českých).
Mather však v srpnu získal i jiné ocenění, a to v Praze. Na Valném shromáždění Mezinárodní astronomické unie převzal cenu za kosmologii, právě za výsledky projektu COBE.
Včera byli oznámeni laureáti Nobelovy ceny za medicínu. (čtěte ZDE).
Zítra budou známi noví nositelé ceny za chemii.
