Značku Tesco vytvořil v Británii Jack Cohen, syn židovských imigrantů z Polska. V roce 1919 začal prodávat ve stánku potraviny z přebytečných válečných zásob, o pět let později uvedl na trh první výrobek vlastní značky - čaj Tesco. Jeho název vznikl z iniciál jmen společníků T. E. Stockwell a Jack Cohen. První kamenný obchod se zákazníkům otevřel v roce 1929. Podobu samoobslužného supermarketu Tesco získalo v roce 1956 - obchod byl tehdy zapsán do Guinessovy knihy rekordů jakožto největší prodejna v Evropě. V těchto letech bylo v britském království už asi 800 obchodů.