Patří k výrazným hrdinům českého a československého odboje proti nacismu. Přesto nemají nejvyšší české státní vyznamenání.
Do obávané odbojové skupiny Tří králů patřil vedle podplukovníka Josefa Balabána a štábního kapitána Václava Morávka také další legendární československý voják, Josef Mašín. Nejde o shodu jmen, jedná se o otce Ctirada a Josefa Mašínových, kteří svým ozbrojeným odbojem proti komunistické totalitě dodnes rozdělují českou společnost.
Nejvyšším vojenským vyznamenáním českého státu je Řád Bílého lva, jeho nositeli jsou nejstatečnější čeští bojovníci za svobodu.
Mašín, Morávek a Balabán byli hned po revoluci v roce 1992 in memoriam oceněni federálním Řádem Milana Rastislava Štefánika.
Samostatné české vyznamenání jim ale posmrtně uděleno nebylo.
"Prezident republiky dává přednost udělení vyznamenání nové osobnosti před kumulací vyznamenání," píše se na webu prezidenta k případnému navrhování osobností na vyznamenání.
Někteří čeští váleční hrdinové, například dnes již zesnulý generál František Fajtl, legendární československý pilot za druhé světové války sloužící v britské RAF, je nositelem jak federálního vojenského Štefánikova řádu, tak českého, který mu prezident Václav Klaus propůjčil v roce 2004.
Ministr obrany Alexandr Vondra odmítá, že by Josef Mašín starší nebyl vyznamenán českými prezidenty kvůli kontroverzi, která je spojena s jeho syny. Nebo kvůli případnému sporu, kdo by řád převzal.
"Myslím, že český stát na členy odbojové skupiny Tři králové nezapomněl. Mají federální vyznamenání i vysoké české vojenské vyznamenání. Prezident Klaus všechny tři povýšil v roce 2005 do hodnosti generálmajora," řekl ministr.
Mašín začal svou vojenskou kariéru v československých legiích. Za první světové války byl opakovaně zrněn a také vyznamenán.
Po návratu do Československa sloužil coby zástupce velitele dělostřeleckého pluku. Když v roce 1939 začala okupace, odmítl se podřídit rozkazu nevzdorovat Němcům a byl obžalován pro vzpouru.
Odbojáři Mašín starší a jeho přátelé vynikli nejen samotnou zpravodajskou a sabotážní činností, ale také posouvání hranice odvahy. O jejich statečnosti kolují legendy.
Jedna z nejznámějších vypráví o sázce Václava Morávka s Balabánem a Mašínem, že si nechá připálit cigaretu od svého úhlavního nepřítele, komisaře gestapa Oskara Fleischera. Morávek sázku vyhrál, když se v přistrojení dostal do Fleischerovy blízkosti. Odbojáři si toto drobné vítězství vychutnali podruhé zasláním výsměšného dopisu na pražské ústředí gestapa, v kterém Němce informovali, jak blízko k dopadení Morávka Fleischer byl.
Po dopadení v roce 1941 byl Josef Mašín dlouho mučen, své spolupracovníky nevyzradil, popraven nacisty byl v roce 1942.
Podobně jako Tři králové nemají nejvyšší české státní vyznamenání například Jan Kubiš, který společně se Slovákem Jozefem Gabčíkem provedl atentát na říšského protektora Reinharda Heydricha.
