Washington - Americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) by chtěl předběžně za pět let vyslat k asteroidu loď se slunečním pohonem.
Projekt v hodnotě 1,25 miliardy dolarů (31,6 miliardy korun) má otestovat možnosti potřebné pro výpravy lidských posádek do hlubokého vesmíru, včetně Marsu, ale i pro ochranu Země před vesmírnými tělesy.
NASA na svém webu uvádí, že v rámci Mise přesměrování asteroidu (Asteroid Redirect Mission - ARM) hodlá "ne dříve než v roce 2019" oznámit vybraný asteroid, k němuž pak přibližně do roka pošle robotickou loď.
Ta má z povrchu tělesa letícího blízko Země sebrat větší balvan a umístit ho na stabilní oběžnou dráhu kolem Měsíce, kde ho později budou zkoumat astronauti.
Podle představitele americké vesmírné agentury Roberta Lightfoota ARM bude první demonstrací letových schopností potřebných k vyslání astronautů do hlubokého vesmíru a nakonec na Mars.
"Možnost sebrat balvan z asteroidu bude mít přímý dopad na plánování budoucích lidských výprav do hlubokého vesmíru a zahájí novou éru vesmírných letů," řekl.
Sluneční pohon
ARM ale podnikne více novátorských testů. Jedním z nich je vyzkoušení zdokonaleného solárního elektrického pohonu (Solar Electric Propulsion - SEP). Solární panely přemění sluneční světlo v elektrickou energii, která působením na nabité atomy zajistí pohyb lodi.
Tento pohon podle NASA může velice účinně přenášet velký náklad. Je sice pomalejší než klasický chemický raketový pohon, ale loď vybavená SEP potřebuje výrazně méně paliva a menší počet startů pro podporu průzkumných misí, a snižuje tedy náklady.
Testování nových technologií
Robotická loď ARM vybavená slunečním pohonem bude rovněž testovat nové letové dráhy a navigační techniky v hlubokém vesmíru, včetně součinnosti s gravitací Měsíce.
Ovšem dříve než se loď s balvanem získaným z asteroidu vydá k přirozenému souputníku Země, chce NASA vyzkoušet techniku planetární obrany, jež by v budoucnu mohla pomoci ke zmírnění hrozby srážky Země s nějakým vesmírným tělesem.
Jde o takzvaný gravitační traktor. Veškerá hmota vyvolává a je vystavena gravitačním silám. Loď s hmotností umocněnou balvanem tedy kroužením kolem asteroidu na určité oběžné dráze může ovlivnit trajektorii tohoto tělesa.
Neméně významný bude test nových skafandrů určených pro lety do hlubokého vesmíru. Měli by je vyzkoušet zřejmě dva astronauti, kteří podle plánů NASA v rámci projektu ARM poletí v polovině dvacátých let k asteroidu přesunutému předtím k Měsíci. Dopraví je tam nová loď NASA Orion a tato výprava by měla trvat 24 nebo 25 dní.
