Austin (Texas) - Lynn Lunsford z amerického Federálního úřadu pro letectví (FAA) uvedl, že k nehodě došlo krátce v 7:40 místního času (14:40 SELČ) v Lockhartu, zhruba 45 kilometrů od Austinu.

Mluvčí Národního úřadu pro bezpečnost v dopravě (NTSB) potvrdil, že na místě je "větší množství mrtvých". Přesný počet úřady oznámily až po několika hodinách.

Příčiny neštěstí zatím nejsou známy. Místní obyvatelka Margaret Wileyová agentuře AP řekla, že přibližně půl kilometru od svého domu uslyšela podivné zvuky a spatřila "ohnivou kouli" těsně nad zemí přímo v místě, kde jsou stožáry a elektrické dráty. Právě ona prý zavolala na tísňovou linku.

Texaský guvernér Gregg Abbott vyjádřil soustrast příbuzným obětí a všem obyvatelům Lockhartu. "Vyšetřování příčiny této tragické nehody bude pokračovat a já žádám celý Texas, aby se připojil k modlitbám za zemřelé," uvedl v prohlášení.

Podle zpravodajské stanice NBC jde o nejtragičtější nehodu balónu od února 2013, kdy zemřelo 19 z 21 lidí v egyptském Luxoru.

Mluvčí organizace sdružující americké balónové letce Jeff Chatterton uvedl, že jde o vůbec nejtragičtější zaznamenanou nehodu svého druhu na západní polokouli. "Každý rok vzlétnou tisíce balónů. Tohle je bezpochyby tragédie, ale spíše ojedinělá," poznamenal mluvčí, podle něhož provozuje komerční balónové lety v Severní Americe na 150 společností. Na rozdíl od cest letadly není nutné pořizovat seznam pasažérů, proto bude sčítání a identifikace obětí velmi složitá.