Peking - Čínští paleontologové učinili překvapivý objev: Archaeopteryx, dosud považovaný za vůbec prvního ptáka, nebyl pták, ale "jen další opeřený dinosaurus". Dokládá to fosilie druhu zvaného Xiaotingia zhengi, nalezená v západní Číně.
Potvrdila sice, že Archaeopteryx měl jeden z typických ptačích znaků - peří. Tento dinosaurus o velikosti kuřete však kromě toho disponoval také ostrými zuby a drápky na konci předních končetin, znaky specifickými pro plazy.
Protože má i extrémně dlouhé prstní kosti prostředníku a malíčku a vidlicovité kosti, vzniklé srůstem kostí klíčních, které pomáhají hrudnímu svalstvu u ptáků vyrovnat se s náročností letu, byl nakonec Xiaotingia zařazen do společné skupiny právě s Archaeopteryxem a dalším opeřeným příbuzným - Anchiornisem.
Následné analýzy všech těchto druhů ukázaly, že patří spíše do skupiny Deinonychosauria (stejně jako třeba dravý Velociraptor) než mezi ptáky. Důvodů bylo víc, zejména pak slabý zobák a rozšířené oblasti za očními důlky. Ptáci mají totiž lebku stavěnou odlišně.
Výsledky práce uznávaného paleontologa, profesora Xu Xinga, a jeho týmu z renomovaného Pekingského ústavu paleontologie obratlovců a paleoantropologie publikoval časopis Nature.
Darwin a hledání chybějících článků
Rok 1859 přinesl počátek konce staletí trvající teorie o božském stvoření světa. Vyšla totiž Darwinova přelomová publikace "O původu druhů".
Ta přišla s - do té doby nevídanou - evoluční teorií a myšlenkou přírodního výběru. Od té doby se intenzivně pokračovalo ve shromažďování důkazů, které tuto teorii podporují.
Jeden z nich se objevil o dva roky později, kdy byl nalezen chybějící článek ve vývoji mezi dinosaury a ptáky. Fosilie malého dinosaura Archaeopteryxe totiž nesla jasné znaky přítomnosti peří, kterým disponují pouze ptáci.
Archaeopteryx byl tak vynesen na pomyslný piedestal a označen za prvního ptáka - a dalších 150 let na něj tak bylo i nahlíženo. Postupně se však hromadily důkazy vedoucí k přehodnocování tohoto označení.
Jak řekl v článku Matta Kaplana v Nature News Lawrence Witmer z Ohio University:
"Archaeopteryx byl prvním ptákem, protože měl jako jediný peří. Postupně se ale začalo zjišťovat, že i další zvířata měla vidlicovité kosti (furkulu), tříprsté končetiny nebo peří. Sakra, dokonce T. rex měl furkulu. Tak jsme se postupně, krok za krokem, dozvídali, že Archaeopteryxovy unikátní vlastnosti tak zvláštní nebyly."
Dinosauři vlastně nevymřeli
Rozlišit, co byl pták a co už dinosaurus, je velmi problematické, a to už v prvním bodě, kdy se ptáme, co vlastně pták je. Od ostatních obratlovců dneška se liší samozřejmě zejména přítomností peří, "odlehčenou" stavbou těla (dutiny v kostech, vzdušné vaky) nebo pevným zobákem.
Ukazuje se však, že i tyto znaky sdíleli někteří z dinosaurů, proto je pro určení příslušnosti k ptákům potřeba brát v potaz širší pole různých znaků. I tak se však zdá, že ptáci jsou přeci jen pořád dinosauři, jen mnohem pokročilejší.
